Hoy en día existe una amplia diversidad de servidores de mapas comerciales, de código abierto y de servicios gratuitos que soportan aplicaciones espaciales. Tyler Mitchell define un servidor de mapas como el motor que permite la visualización de mapas en una página web (Mitchell, 2005).Los mapas son generados a partir de datos espaciales que se encuentran almacenados de forma local ó remota, es decir, los servidores de mapas tienen la capacidad de integrar datos espaciales de diversas fuentes datos en una aplicación espacial, la cual definiremos como una interfaz gráfica web que permite interactuar con datos espaciales.
Los servidores de mapas contribuyen a facilitar de forma rápida y accesible datos espaciales a través de la web (Padrón et al., 2003). El uso de la web como medio de diseminación de mapas puede ser considerado como uno de los mayores avances en relación a la cartografía debido a que ha abierto nuevas oportunidades como: el desarrollo de aplicaciones espaciales en tiempo real, actualizaciones de datos y software con mayor frecuencia y de forma más barata, la distribución de fuentes de datos y el intercambio de información geográfica, entre otras (Neumann, 2008). Sin embargo, esto ha implicado muchos retos debido a restricciones técnicas, entre las cuales Andreas Neumann destaca los derechos de autor, el ancho de banda limitado para algunos dispositivos, cuestiones de seguridad y confiabilidad, entre otras (Neumann, 2008).
Una forma concreta de diferenciar los distintos servidores de mapas es por el tipo de desarrollo que permiten:
- Desarrollo Interno: capacidad de crear, modificar o mejorar el funcionamiento del servidor de mapas a partir de su código fuente.
- Desarrollo externo: capacidad de crear, modificar o mejorar el lado visual, es decir la aplicación cliente o aplicación espacial.
Con base en la comparación anterior, los servidores de mapas de código abierto permiten tanto el desarrollo interno como el externo, en cambio los servidores de mapas comerciales y de servicios gratuitos normalmente están restringidos al desarrollo externo. Por lo tanto es importante conocer las capacidades y limitaciones de un servidor de mapas al momento de emprender un proyecto que involucre el uso de este tipo de tecnologías; ya que algunas veces por desconocimiento se puede elegir un servidor de mapas con funcionalidades limitadas o que no satisfagan las necesidades del usuario.
Los servidores de mapas como Google Maps, Yahoo Maps, Bing Maps, Map24 y Mapquest son conocidos como servidores de mapas de servicios gratuitos. Esto se debe a que proporcionan a los usuarios mapas, imágenes satelitales, videos, información del tráfico de vehículos, información del clima y funciones de localización de sitios (ciudades, servicios, etc.) de manera gratuita. Sin embargo, el hecho de definirlos como gratuitos no implica que un usuario quede exento de regirse bajo ciertas condiciones de uso.
Los servidores de mapas de servicios gratuitos son frecuentemente utilizados cuando el usuario u organización no cuenta con una infraestructura o recursos económicos que permitan construir un entorno de trabajo para el funcionamiento de un servidor de mapas y la gestión de sus fuentes de datos. Las compañías proveedoras de servicios Google, Yahoo, Microsoft, AOL y Navteq permiten a los usuarios utilizar los servidores de mapas de servicios gratuitos de forma sencilla y amigable, proporcionando una solución rápida a la necesidad de un usuario, por ejemplo la ubicación de una oficina o centros recreativos de una ciudad.
Los servidores de mapas de código abierto permiten el desarrollo tanto interno como externo, no implican un coste económico, la mayoría son multiplataforma, soportan estándares OGC, diversas bases de datos y múltiples formatos raster y vectoriales. Además existen comunidades o medios de contacto para cada uno de los servidores, donde un usuario puede documentarse en cuanto a su uso y características. Este tipo de servidores de mapas son adecuados para usuarios exigentes que desean desarrollar aplicaciones espaciales según sus requerimientos y que tienen interés en contribuir a la mejora del servidor de mapas. La posible limitación de un usuario es el conocimiento o habilidades que tenga respecto al lenguaje de programación interno y externo del servidor de mapas, así como también la capacidad de compilación y configuración de los mismos en entornos Linux. Ejemplos de servidores de mapas de código abierto son: GeoServer, UMN MapServer, Mapguide, Mapnik, Deegree.
Los servidores de mapas comerciales son una alternativa para las empresas u organizaciones que están dispuestas a pagar un coste económico por un servidor de mapas. Normalmente una organización o empresa tiende a adquirir un servidor de mapas comercial a consecuencia de que éstos le brindan la seguridad y garantía de su funcionamiento. Además este tipo de servidores de mapas son menos complicados de instalar y configurar debido a que están basados en plataformas Windows; por lo que no es necesario un conocimiento avanzado para realizar estas actividades. Ejemplos de servidores de mapas comerciales: ArcIMS, ArcGIS Server, Autodesk MapGuide, MapXtreme, GeoMedia Web, Manifold 8.
Podemos concluir que los servidores de mapas de servicios gratuitos son para el desarrollo de aplicaciones espaciales que proporcionen una solución inmediata a la necesidad de un usuario, sin complicaciones de instalar o configurar. Los servidores de mapas comerciales son para usuarios que buscan la seguridad y garantía en relación a su funcionamiento. Los servidores de mapas de código abierto son para usuarios que buscan ir más allá de las funcionalidades que ofrece el servidor de mapas, que les permita desarrollar una aplicación espacial a modo, según sus conocimientos o habilidades, para aquellos usuarios que tienen la motivación de contribuir a la mejora interna del servidor de mapas.
Publicado por Luis Angel Monge De La Cruz, Juan Pablo Torres Herrera, Luz Evelia López Chico, Christian Xavier Navarro Cota {monge, pablotorres, evelia, cnavarro}@uabc.mx
Facultad de Ingeniería Ensenada, Universidad Autónoma de Baja California.
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