¿Cuando es el Equinocio?

La orbita que aparentemente recorre el Sol alrededor de la tierra discurre en un plano que está inclinado 23º 27' con respecto al plano ecuatorial de la Tierra.
La declinación de un astro es el ángulo que forma la linea CentroTierra-Astro con el plano ecuatorial de la Tierra. Sería el equivalente a la latitud para los puntos de la superficie.

Hay dos momentos en el año en los que la trayectoria aparente del Sol pasa por el plano ecuatorial de la Tierra. En estos momentos la declinación del Sol es 0º0'.
Estos dos puntos se llaman Equinocios y son los puntos de Aries y de Libra. En el punto de Libra el Sol pasa de tener declinaciones positivas a tener declinaciones negativas y sucede en torno al 23 de Septiembre.

En el hemisferio Norte este instante da paso al Otoño y en el hemisferio Sur da paso a la Primavera. Ese día el sol sale justo por el Este y se pone por el Oste. En el Ecuador el Sol a mediodía culmina en el Zenit.

Excepto en los polos, en esa jornada la duración del día es igual a la duración de la noche (Equinocio viene del Latín Aequinotium = noche igual). En el Polo Norte se pasa de un día de seis meses a una noche de seis meses. En el Polo Sur la noche da paso a un día de seis meses de duración. En realidad, en ambos polos el sol ese día ni sale ni se pone, sino que con medio sol visible recorre rasante el horizonte.
Para encontrar el instante de declinación cero del Sol podemos consultar el Almanaque Naútico. Nosotros hemos utilizado el Almanaque Online de Navigator

De la observación de la tabla para el día 23 de Septiembre de 2010 vemos que a las 03:00 UTC el Sol tiene una declinación de 0,2' Norte y que a las 04:00 UTC la declinación es de 0,8' Sur. El paso por declinación cero ha sucedido en un instante intermedio que se puede determinar mediante la siguiente operación:
En 60 minutos de tiempo la declinación del Sol ha variado:
(0,2-(-0,8)) = 1.0' (un minuto de arco)
Luego para pasar de declinación 0,2'N a declinación 0,0'N tendrán que transcurrir:
0.2' x 60 min / 1' = 12 min.
Vemos que el paso por declinación cero se producira a las 03:12 UTC del día 23 de Septiembre de 2010, y éste será por tanto el momento del inicio del Otoño en el hemisferio Norte y de la Primavera en el hemisferio Sur.
(En España esa hora se corresponde con las 05:12 Hora Oficial).

Santiago Higuera
Blog Descartes